カムイワッカ湯の滝、顛末記
筆者がカムイワッカ湯の滝のことを知ったのは、かれこれ40年ほど前のこと。友人がどこからか情報を嗅ぎつけ、夏休みに原付を駆って訪れたのです。その土産話は極地探検でも成功した人間のごとく興奮して話すのでした。その話を聞けば、自分もいつかは行ってみたい！そう思わない人はいないというほど。それから数年後、筆者は会社の先輩と共にGW休暇を利用して知床を訪れました。この時分、知床はまだ観光地と呼べるまでになっておらず、道内の人といえども滅多やたらに訪れない秘境でした。当然、知床横断道などはない時代。
YHに泊まった我々は、翌日早朝にカムイワッカの温泉に入りたいとオーナーに話すと、「行ってもいいけど命の保証はできないよ」という返答。それは冗談でしたが、朝はダメ、日中に行くようにと注意されたのです。その理由はもちろん熊です。実際、湯の滝まで往復した1時間ほどの間、そこに居たのは我々2人と大学生の旅行者4人だけ。もしかすると半径数キロ以内では熊の方が多かったかもしれません！？
40年ほど前、熱々の湯壺でご満悦の筆者
時は過ぎ、カムイワッカに再訪したのは2004年のこと。すでにカムイワッカは沢登りが普通となっていました。私は、沢を登っていく人たちを見てとても違和感を感じたのです。というのも、初めてカムイワッカ湯の滝を訪れたときは、一度も水に浸かることなく湯壺に辿り着いているのです！つまり、現在のように沢を登るのではなく、沢沿いに登山道があったのです。2004年再訪の折、この記憶を実証するために、沢の左岸斜面をよじ登ってみました。ありました！ 確かに人が歩いたと思われる踏み跡です。以前は間違いなく登山道があったのです。そこで疑問が湧きました。なぜ、沢水に浸かることなく最高地点の湯壺まで行ける道があったのに、あえて危険を伴う沢登りコースが確立したのか？ まったく不合理なことなのです。いろいろ調べましたが、解答は得られませんでした。
現在は、水温30度程度しかない一の滝までしか登れません。沢登りで怪我人続出というのが理由のようですが、昔のように登山道を歩いていけばそのような危険はないはず。真意は分かりませんが、世界遺産登録と共に観光客が閉め出された形となったカムイワッカ。北海道の貴重な観光財産がひとつ減ったと感じるのは筆者だけなのでしょうか？
